日はまたのぼるか。太陽へ捧げる祈りの踊り「海神の天道念仏」（千葉県船橋市）【それでも祭りは続く】
日本には数え切れないほど多くの祭り、民俗芸能が存在する。しかし、さまざまな要因から、その存続がいま危ぶまれている。生活様式の変化、少子高齢化、娯楽の多様化、近年ではコロナ禍も祭りの継承に大きな打撃を与えた。不可逆ともいえるこの衰退の流れの中で、ある祭りは歴史に幕を下ろし、ある祭りは継続の道を模索し、またある祭りはこの機に数十年ぶりの復活を遂げた。 なぜ人々はそれでも祭りを必要とするのか。祭りのある場に出向き、土地の歴史を紐解き、地域の人々の声に耳を傾けることで、祭りの意味を明らかにしたいと思った。 大地に恵みをもたらす太陽への感謝を込めた行事 全国各地の祭りや民俗行事を訪ね歩き、その豊かさに触れるたびに、ふと思う。自分の故郷にも、誰かに誇れる芸能がないものだろうかと。そんなことを考えているときに知ったのが、地元千葉県船橋市に伝わる「天道念仏（てんとうねんぶつ）」だ。 1980年代後半に船橋市内に分布する天道念仏の現況を調査した、船橋市教育委員会『船橋の天道念仏 第3次船橋市民俗芸能調査報告』（1990）によると、天道念仏とは太陽を「天道様（テントウサマ）」として崇める信仰に根ざした民俗行事であるという。大地に恵みをもたらす太陽への感謝と祈りを込めながら、念仏を唱えつつ踊る（跳躍する）のが特徴で、その伝承圏は、千葉県旧千葉群一帯のほか、茨城県の旧新治（にいはり）群・旧多賀郡、埼玉県東部一帯など、関東一円に及ぶ。そのほか、福島県、長野県の一部にも天道念仏は伝わっているという。いきなり「天道念仏」と言われてもピンとこないが、考えてみれば、最近ではあまり耳にしなくなった「お天道様に顔向けできない」というフレーズも、もとをたどれば同じ太陽信仰に行き着くのだろう。 天道念仏の行事が行われるのは主に旧暦2月中旬、現在の3〜4月頃。冬から春へと季節が移り変わるこの時期に、豊作や養蚕の順調、病害虫除け、そして死者の供養や地域の安寧を願って執り行われる。自然の目覚めに合わせて生命力の復活を祈るという、農村の人々の切実な思いが込められているそうだ。 海神の天道念仏がいつ始まったかは不明だが、かつての千葉県船橋市における天道念仏の様子を伝える絵図が、天保年間（1830〜1844年）に刊行された『江戸名所図会』という書籍に載っている。 『江戸名所図会』に掲載された「天道念佛踊之図」 出典：江戸名所図会 二十』国立国会図書館デジタルコレクション 説明書きには、土を盛った壇の上に竹の柱を四方に設け、中央に大日如来の像を祀るとある。周囲を、浄衣（じょうえ＝神事や仏教の儀式で着用される装束）を着た人々が鐘や太鼓を打ち鳴らし、「弥陀の称号」を唱えながら踊る。昼夜を通して祭壇のまわりを回ったという記述もある。絵図に描かれた人々の表情は誰もが笑顔で、天道念仏がただの宗教行事を超えた、娯楽的な側面も強い行事であることも見て取れる。 また絵図では、四隅の竹柱に美しい装飾がほどこされていることが確認できる。この装飾は「ボンデン」と呼ばれ、天から神が降りてくる依り代であり、太陽や宇宙の象徴とも考えられているそうだ。 出羽三山信仰とのつながり ところで千葉県の天道念仏は、山岳信仰である出羽三山（でわさんざん）との結びつきが深いとされている。出羽三山とは、山形県の中央に位置する羽黒山・月山・湯殿山の総称だ。この三山は修験道の山として古来より信仰され、多くの参拝者を集めてきた。 千葉県八千代市勝田台にある出羽三山碑。登拝した記念に、このような碑を地元に建立する風習がある 千葉県立中央博物館がまとめた「梵天にみる房総の出羽三山信仰」（「千葉の県立博物館デジタルミュージアム」で閲覧可：2026年6月10日現在）によると、千葉県は全国的に見ても出羽三山への信仰が特に盛んな地域であるという。「男は一生に一度は三山（サンヤマ）に行くもの」という意識が根付いており、登拝を果たした者は村で「行人（ぎょうにん）」と呼ばれて敬われた。そして「三山講」「奥州講」「八日講」といった講のメンバーとして、地域の安泰や豊作を祈る行事に参加した。 千葉県船橋市三山（みやま）の奥州講碑。かつてはこの地でも古式ゆかしい天道念仏が行われていたという 船橋市では、この三山講・奥州講のメンバーが天道念仏を担うグループとほぼ重なる例が多く見られる。また儀式の中では「三山拝詞（はいし）」「三山祝詞（のりと）」「湯殿山御法楽」など、出羽三山修験の影響を色濃く残す唱え言も使われる。文化人類学者の鈴木正崇は、『船橋の天道念仏 第3次船橋市民俗芸能調査報告』所収の論考の中で、『江戸名所図会』に描かれた天道念仏の様子、浄衣を着て宝冠をつけた人々が祭壇のまわりを回る姿は、祭壇を出羽三山に見立て、その登拝を再現・追体験するものに他ならないと指摘している。 ニュース記事で知ったコロナ禍以降休止の事実 かつて船橋市内では多くの天道念仏が行われていたが、今やほぼすべての行事が途絶えてしまったという。2024年3月23日付の船橋よみうりは「消えゆく地域の伝統芸能」と題し、その消息を伝えている。記事によると、市が把握している範囲では、近年まで中野木（なかのき）と海神（かいじん）の二地区に残っていたものの、中野木ではすでに休止が続き、海神でもコロナ禍をきっかけとして2020年以降、休止状態となっているそうだ。 また、メンバーの高齢化、それに伴う担い手不足などの要因で開催の目処が立っていないこと、そのような苦しい状況にも関わらず、何らかの形で再開をしたいと考えていることなど、主催者たちの切実な思いも記事には綴られていた。 海神の天道念仏の消息を伝える新聞記事 実は偶然、私もこの記事が出る数日前に、海神の天道念仏を見ようと現地を訪れていた。開催当日、会場とされる「海神念仏堂」というお堂に向かうと、祭りの気配はおろか、人の気配もない。日付を間違えたか、あるいは行事が中止となってしまったのか、しばらく待つも一向に祭りが始まる様子もないので、あきらめて帰ったのだが、その数ヵ後に件の記事をインターネットで見て、ことの詳細を知ったのだった。 初めて訪れた海神念仏堂はひっそりと静まりかえっていた（2024） もし行事が再開するのなら、ぜひ見てみたいし、「再開を果たしたい」と考えている地域の人たちの思いも聞いてみたい。そう考えた私は、2026年3月、船橋市の教育委員会を通じて天道念仏の主催者にコンタクトを取り、念仏堂でお話を聞かせていただくことになった。 ヤマトタケルが訪れた半農半漁の村 個人的な話になるが、海神という地名を明確に認識したのは私が中学生の頃だ。当時所属していた軟式テニス部の市大会で「海神中学校」と背中に書かれたユニフォームを見かけ、字面からして「なんだかすごく厳しい地名だな」と思ったことを覚えている。 実際のところ、「海神」という地名が示す通り、この地域と海の結びつきは深い。いまは江戸時代から続く度重なる東京湾岸の埋立事業によって海の気配をまったく感じることはないが、かつて、国道14号の向こうには遠浅の海が広がり、海神は漁業や塩田が営まれる半農半漁の村だった。 念仏堂の最寄駅である、京成線海神駅...
